EL SANTUARIO DE NUESTRA SEÑORA DE ESTÍBALIZ
Atendiendo al dato recogido por José Miguel de Barandiarán, sobre el hallazgo de una lápida romana dedicada a Julio Flaco y de algunos fragmentos de cerámica –en las obras de ampliación del Santuario (1923)-, se puede suponer la existencia de una ocupación del lugar en época romana.
Es posible que ya entonces se aprovechase este cerro como una magnífica atalaya, pues desde él se dominaba una gran parte de la Llanada central y el paso de la vía romana que unía Astorga con Burdeos.
Actualmente el altozano sigue conservando ese carácter señero, y mantiene, además, en parte de sus laderas bosques de quejigo (Quercus faginea) y roble común (Quercus robur), ejemplo de las masas forestales que antiguamente poblaban la Llanada Alavesa, actualmente casi totalmente roturada y cultivada. Se han designado como Zonas de Especial Conservación (ZEC) varios de estos robledales que rodean Estíbaliz. Pueblan estos espacios fauna tan amenazada como el visón europeo (Mustela lutreola) y la rana ágil (Rana dalmatina), así como diversidad de plantas.
A partir del siglo X se suceden los testimonios documentales que dan fe de la secular historia del lugar. “Se documenta como castillo en el siglo X, como templo a partir del XI, como lugar de reunión de los alaveses desde comienzos del XII y como iglesia juradera en las últimas décadas del mismo siglo” (PORTILLA VITORIA, M., ’Por Álava a Compostela’, Vitoria-Gasteiz, 1991, p. 119). También consta la fundación y pervivencia de un monasterio benedictino entre los siglos XI y XVI.
Después de pasar por diferentes manos, a lo largo de los siglos, la gestión material y espiritual del santuario y de sus propiedades, a finales del siglo XVIII se acentúa la decadencia y está a punto de ser vendido por el Hospital de Santiago de Vitoria, de quien dependía en aquel momento bajo el patronato del Ayuntamiento de Vitoria.
Al fin, a principios del siglo XX se inicia la restauración y ampliación de la iglesia, la construcción del nuevo monasterio benedictino, la coronación y proclamación de la Virgen de Estíbaliz como patrona de Álava…
1. Basílica, 2. Monasterio, 3. Centro de Acogida, 4. Aparcamiento, 5. Bosque isla
